Il pensiero filosofico ellenistico affida a ogni singolo individuo il compito di conquistare, con le sole armi della ragione, un'appagante vita interiore, imperturbabile e serena, in perfetta armonia con la natura. Il fascino delle filosofie ellenistiche conquista anche i romani, vincitori e dominatori, e li dispone a mettere in gioco i loro costumi e comportamenti e ad accogliere, entro certi limiti almeno, le raffinate e coerenti teorie etiche dei greci, riconosciuti maestri di pensiero. Le crescenti difficoltà che occidentali e orientali si trovano ad affrontare, come membri di una comunità politica e come individui, inducono a recuperare progressivamente l'eredità lasciata dai grandi maestri dell'età classica e ad appoggiarsi alla loro vetusta autorità. Sarà di Platone la vittoria definitiva, con il trascendentismo esasperato dei suoi epigoni, e con le istanze religiose che spesso si fanno strada nell'ambito stesso della speculazione filosofica.