In diesem Essay legt Emerson die Grundlagen des Transzendentalismus dar, eines Glaubenssystems, das eine nicht-traditionelle Wertschätzung der Natur befürwortet. Der Transzendentalismus geht davon aus, dass das Göttliche oder Gott die Natur durchdringt, und meint, dass die Realität durch das Studium der Natur verstanden werden kann. In seinem Essay unterteilt Emerson die Natur in vier Nutzungsarten: Ware, Schönheit, Sprache und Disziplin. Diese Unterscheidungen definieren die Art und Weise, in der der Mensch die Natur für seine Grundbedürfnisse, sein Verlangen nach Vergnügen, seine Kommunikation untereinander und sein Verständnis der Welt nutzt.