Dalle sue origini a oggi, la criminologia è profondamente cambiata. All'inizio, per cercare di comprendere il motivo per cui l'uomo sentiva il bisogno di commettere azioni criminali, si ricorreva a teorie prevalentemente monocausali (la presenza di un "gene" criminale, l'ambiente, le "circostanze sfavorevoli" ecc.). Il progresso degli studi e delle conoscenze ha permesso di capire che le uniche spiegazioni possibili sono quelle multifattoriali che tengano conto dell'enorme complessità rappresentata dal sistema "essere umano".