Il volume ripercorre, attraverso un ventaglio di saggi di approfondimento, la nascita e lo sviluppo della cultura barocca in Italia e in Europa, i caratteri della grande stagione della pittura dell'età tardo barocca e rococò, la diffusione del linguaggio scultoreo di Bernini, fino al riaffacciarsi dell'amore per l'antichità e alla stagione neoclassica, per concludersi con la crisi del classicismo a favore della nuova temperie romantica. I singoli saggi di approfondimento sono legati da una serie di brevi testi di raccordo che propongono al lettore una sintesi delle trasformazioni dei linguaggi artistici e dei passaggi epocali, coadiuvati da repertori di immagini dedicate a capolavori emblematici dei singoli periodi e da tavole sinottiche.